San Antonio Abad es uno de los santos más apreciados, independientemente del credo que se tenga.
Dicen que San Antonio descubrió la sabiduría a base de observar a los animales y el amor divino, a través de la naturaleza. Por eso es el patrón de los animales y es tan querido entre los amantes de los animales. Aprovechando la proximidad de «su día» vamos a contaros algunas cosas sobre él.
San Antonio Abad, o el grande, anacoreta, el de Egipto, del desierto o del fuego, como se le quiera llamar, se puede decir que fue el primer abad de la historia, que fue el fundador del monaquismo cristiano.
Sabemos de su vida a través de los relatos transmitidos por el doctor de la Iglesia San Atanasio y también hace referencias en sus escritos San Jerónimo, que lo presenta como un hombre santo modelo de piedad cristiana.
Antonio nació en Egipto, cuando formaba parte del Imperio Romano, hacia el 251, en el seno de una familia rica. Con 20 años apenas murieron sus padres, y Antonio distribuyó todos sus bienes entre los pobres y se retiró al desierto, donde comenzó a llevar una vida de austeridad y penitencia.
Tenía fama de ser un hombre sabio y en paz, por eso muchos de sus coetáneos le seguían allá donde iba. Cosa que le obligaba a alejarse más y más de la civilización para alcanzar el modelo de vida que él pretendía: oración, penitencia, silencio, ayuno, rechazo de los placeres de los sentidos… en busca de la perfección espiritual del alma. Luchó contra todo tipo de tentaciones.
El origen de la festividad se remonta al año 1000, cuando San Antonio Abad se instauró como festividad en Francia. Posteriormente se extendió por todo el continente.
En el siglo XIV San Antonio Abad se transformó en un santo de gran relevancia a causa de una particularidad que no tenía que ver con los animales. Mucho antes de convertirse en patrono de estos, fue el santo defensor de una terrible enfermedad que hizo estragos en la época: el ergotismo.
Las imágenes de San Antonio Abad introdujeron muy temprano un cerdo a los pies del santo.
Según algunos autores ese cerdito representa a los demonios que fue capaz de someter el santo. Otros indican que el cerdo alude a los animales que le hicieron compañía durante sus retiros, algunos de los cuales incluso le ayudaron en situaciones adversas según algunos mitos.
Otro pasaje legendario cuenta que una vez se le acercó una jabalina con sus cachorros que estaban ciegos. La jabalina estaba en actitud de súplica. Antonio curó a los cachorros de su ceguera y desde entonces la madre no se separó de él y le defendió de cualquier alimaña que se acercara.
Por eso en muchas imágenes se lo representa con una jabalina, a los que todos ven como un cerdito.
El patronazgo de San Antonio Abad sobre los animales se ha vinculado con el pasaje de la jabalina y otros similares como el cuervo.
Y es que existe una unanimidad con respecto a que el santo tomó a los animales como modelo de comportamiento natural ajeno a la corrupción humana. De ahí su asimilación como defensor de los animales: en primera instancia de los salvajes, aunque con el tiempo su radio de acción alcanzó a los animales de carga y también a las mascotas.
La tradición de bendecir a los animales se cree que data de la época colonial y continúa en nuestros días.
De hecho, la bendición de los animales el día 17 de enero se lleva a cabo en muchísimos lugares del mundo.
San Antonio Abad también es patrono de los carniceros, y es invocado contra el herpes zóster.